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僵直性脊椎炎是一种自身免疫疾病，一开始是位于臀部的两侧肠骨关节发炎，随之由腰椎往上蔓延到胸椎，甚至颈椎炎，渐渐形成锥体垂直骨刺，严重者黏合形成竹节型脊椎。
僵直性脊椎炎初期典型的症状是：慢性下背痛、晨间脊椎僵硬及运动范围受限，即早晨下背疼痛蔓延至臀部，而且因为僵硬造成弯腰困难。休息时症状更明显，运动过后则症状减轻。当胸椎跟着发炎时，会伴随着呼吸疼痛以及胸部扩张困难，到了颈椎出问题时，头颈的活动会变得疼痛而僵硬。
僵直性脊椎炎的临床表現很多：骨骼系统上主要是侵犯脊椎、肩、膝、足踝及髋关节，另外肌腱-骨头连接处会出現发炎、有骨质疏松、椎间板炎、关节固著等；在骨骼外的表現则是眼睛虹膜炎、葡萄膜炎、心瓣膜炎、心传导系统障碍、大动脉瓣膜炎、肺上部间质性肺炎、脊髓马尾部炎、及全身性疲倦无力。
僵直性脊椎炎除了脊椎关节发炎所带来的疼痛之外，还会因为结缔组织钙化，导致脊椎永久性的僵硬变形。若再有骨质流失加上应力异常集中的结果，会造成脊柱多处骨折。
僵直性脊椎炎与人类白血球抗原HLA-B27有很大关系，有近95%以上的患者都具有此种抗原。据统计，若父亲为僵直性脊椎炎患者，则其小孩得此病的机率为10%。
僵直性脊椎炎的诊断标准有四点：
1.病人有下背部疼痛及僵硬，休息亦无法减轻，时间超过三個月。
2.病人的腰椎运动范围受限，腰椎的前曲、后伸及侧弯三方面运动受限。
3.病人的扩胸范围受限制。
4.X 光检查在骨盆与脊椎交接处发炎，严重度在双侧二级或单侧三级以上。
以上标准若有第 4点再加上 1— 3 中任何一点，便可确定诊断为僵直性脊椎炎。约有百分之二十的人会合并周边关节炎，常侵犯髋、膝、肩等大关节。此病常伴随跟腱炎及足底筋膜炎。僵直性脊椎炎的疾病进展有时会自动停留在某一阶段，不一定会无限制的进行下去。
另外，少数病人会有侵犯眼睛、心脏、肺及肾脏等情況，侵犯眼睛会造成葡萄膜炎与虹膜炎，严重时可能失明。心脏侵犯多为无症状或轻微的主动脉瓣膜闭锁不全及传导阻滞，少数患者并发上肺部纤维化或肾功能异常。
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