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人们一提起强直就害怕，认为强直就是不能弯腰，从此失去劳动力。这是强直疾病的典型症状。其实这种病不像人们想象的那么可怕，它的发展非常缓慢，到了晚期也只有一部分病人才会出现腰椎活动受限、强直。
强直性脊柱炎的病因至今不明，据研究，与肠道感染、遗传因素、环境因素等有关。它的发病高峰年龄在20～30岁，引起症状的病理基础是因为发生了滑膜、关节囊、肌腱、韧带的骨附着点等部位的炎症。这种炎症不是非细菌性的，而是免疫反应的炎症，从而引起各种各样的症状。它的首发症状多为腰痛或不适，发生隐匿，常为隐痛，难以定位。病人常常觉得疼痛或不适部位在臀深部，疼痛严重者常位于骶髂关节，有时可放射至髂嵴或大腿背侧，疼痛可因咳嗽或其他牵扯腰背的动作而加重，开始可为单侧或间歇性，以后进展为双侧，并发生持续性的腰背痛、僵硬。夜间痛可影响睡眠，严重时可使病人在睡眠中惊醒，甚至要下床活动后始能重新入睡。这种疼痛与机械性也就是过度劳累性引起的疼痛不一样，休息不能缓解腰痛或不适，活动反而能使症状改善。除了疼痛，晨僵也是常见症状之一，病人早起觉得腰部僵硬，随着病情发展，颈椎常在数年后也发生僵硬、疼痛，但少数病例也可早期出现此类症状。半数以上患者病程中出现外周关节症状，以外周关节受累为首发症状者约占20%左右，受累的外周关节以髋、膝、踝等大关节多见，但强直性脊柱炎外周关节受累较少表现为强直性和破坏性，这是区别于类风湿关节炎的特点之一。
以上所述的症状为强直性脊柱炎的首发和常见症状，老百姓认识的强直是强直性脊柱炎的典型症状，严重的病人可出现整个脊柱由下至上的强直。先是腰椎前凸曲线消失，进而胸椎后凸呈驼背畸形，随着颈椎受累，颈椎活动受限，病人行走时只能看见前面有限的一段路面，也就是人们所害怕的强直。但发生全脊柱强直的病人毕竟是少数，80%左右的病人能胜任一般工作和生活的自理。
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